性能曲線圖分為兩類：強制對流和自由對流。這兩幅自由對流曲線圖用于展示散熱片用于自然對流環境（即沒有強制氣流）中表現的性能。水平軸線表示熱量（瓦特），而垂直軸線表示散熱片相對于環境溫度的溫升或有效熱阻。了解了散熱功率后，就可以預計安裝表面的溫升了。通過溫升除以電力輸入（°C/W），確定熱阻。
這兩幅強制對流曲線圖用于展示散熱片用于強制對流環境（即有強制氣流通過散熱片）中表現的性能。水平軸線表示散熱片上的風速（LFM 或 m/s），而垂直軸線表示散熱片相對于環境溫度的溫升或有效熱阻。了解了風速之后，就可以預計安裝表面的溫升了。通過溫升除以電力輸入（°C/W），確定熱阻。
